Садо-мазо сексът се практикува от садисти и мазохисти, но названието е общо, защото обикновено хората със садистични наклонности имат мазохистични желания, и обратното. Освен това, ако единият участник в секса е садист, за да осъществи пълноценен секс, се нуждае от мазохист, и обратното. Садистът изпитва сексуално удоволствие от това да причинява болка или да унижава партньора си. Мазохистът изпитва сексуално удоволствие от това да му бъдат причинявани болка или унижение.

Терминът “садизъм” идва от името на френския писател Маркиз дьо Сад, а терминът “мазохизъм” от името на австрийския журналист Леополд фон Захер-Мазох. По ирония на асоциацията термините са измислени от немския психиатър Рихард фон Крафт-Ебинг през 1866 година. Неговият съвременник Зигмунд Фройд ги обединява в названието “садомазохизъм”, защото според него и двете може да са присъщи на един индивид.